Ее называют "женщиной с тысячью лиц", "актрисой-хамелеоном"; говорят, что она самая интеллектуальная и единственная "серьезная" актриса Голливуда, но в то же время она совершено нетипичный "продукт" американской "фабрики грез".

За более чем 20 лет работы в кино она собрала целую коллекцию различных наград, среди которых - два "Оскара": первый - за роль второго плана в фильме "Крамер против Крамера" (1979), второй - за "Выбор Софи" (1982).

Мерил Стрип родилась 22 июня 1949 года в Саммите, штат Нью-Джерси, США. Ее отец был служащим фармацевтической компании, а мать - художницей. Давние предки Мерил были испанскими евреями, которые эмигрировали в Голландию в пятнадцатом веке. Оказавшись в новой стране, они, не зная языка, стали подписываться черточкой, отсюда и фамилия - Стрип.

"Я получила очень скромное религиозное воспитание в воскресной школе, - вспоминает Мерил. - Да и оттуда меня в 12 лет вышибли за плохое поведение. Правда, я была безумно счастлива, когда это случилось". Под "плохим поведением" она имеет в виду проснувшуюся в ней с детства страсть к драматическому искусству. В школе Мерил постоянно смешила одноклассников, пародируя учителей; когда же ей исполнилось 12 лет, родители девочки пригласили для нее учительницу пения.

Конечно, уже тогда ее манила артистическая карьера, которая для Мери Луизы, в 15 лет переименовавшей себя в Мерил (к имени она добавила первую букву своего второго имени), началась на сцене Вассар-колледжа. "Я была гадким утенком, - вспоминает она. У меня были темные волосы, я носила очки и была похожа на маленькую старушенцию. К счастью, к 15 годам у меня хватило ума пойти наперекор взрослым и сделать все по-своему. Я перекрасилась в блондинку, сняла с зубов скобки, вставила вместо очков контактные линзы и сразу же стала королевой красоты!"

После окончания Вассар-колледжа она поступила в Йельский университет на отделение драмы. И тут ей пришлось несладко. "В начале каждого месяца мы выстраивались в линейку и преподаватель выбирал, кто будет играть роли. Из всего класса выбирали всегда одних и тех же. Я всегда была в их числе. Таким образом, между мной и моими менее везучими подругами постепенно назревало напряжение. В конце концов я не выдержала и пошла к психиатру. Я долго рассказывала ему обо всех своих невзгодах. И он сказал: "Вы скоро закончите курс. Потерпите. Я клянусь, что больше никогда в жизни вам не придется испытывать такие страшные эмоциональные перегрузки". И он оказался прав".

Параллельно с учебой Мерил работала в летних театрах художником по костюмам. И по окончании университета в 1975 году она стала дипломированным знатоком изящных искусств. Тогда она и решила начать профессионально сниматься в кино и играть в театре.

…Рождество 1975 года останется в ее памяти навсегда. Именно тогда раздался телефонный звонок, и директор Public Theater в Нью-Йорке Джозеф Папп предложил Мерил главную роль в постановке "Око за око", а также спросил, нет ли у нее желания сыграть французскую принцессу в "Генрихе V" . "Джо дал мне сразу две роли. А ведь он тогда не знал, смогу ли я выйти на сцену, не споткнувшись. Я знаю, что многие его не любили, но даже враги называли его великим".

С пьесой "Око за око" связан грустный роман Мерил с актером Джоном Кейзелом, который исполнял там роль Ангела, более известным зрителям как Фредди Корлеоне из "Крестного отца" Копполы. Джон был женат, хотя с женой его практически ничего не связывало. С Мерил у него начался бурный и страстный роман. Они стали жить вместе и уже поговаривали о свадьбе. Но счастье оказалось трагично обманчивым. Джон вместе с Мерил и Де Ниро был утвержден на одну из ролей в знаменитом фильме Майкла Чимино "Охотник на оленей" (1978), получившем впоследствии пять "Оскаров". Но при обследовании у Джона обнаружили неизлечимую болезнь - рак кости. О работе в фильме не могло быть и речи. Джон впал в депрессию. Де Ниро поставил условие, что если его друг не будет сниматься в фильме, то его продюсеры тоже не увидят. Джон остался в картине, но его роль была практически вся вырезана.

Это был их единственный совместный фильм: умирающий Джон Кейзел и собравшая всю свою волю в кулак Мерил Стрип. "Охотник на оленей" полон отчаяния и безысходной печали: трагедия солдата, воевавшего во Вьетнаме, и неизлечимо больного актера слились в одно целое.

Мерил использовала все возможности, стараясь отвлечь Джона от роковой неизбежности. Вместе они проводили вечера, читая его любимые книги и совершая прогулки. Только сила духа и энергия Мерил поддерживали Джона. Однако Стрип ждали съемки. Еще до болезни Джона она подписала договор об участии в телефильме "Холокост" (1978). На два с половиной месяца ей пришлось покинуть Джона. Позже "Холокост" получил 8 премий "Эмми", в том числе и за лучшую женскую роль. Но Стрип не появилась на церемонии вручения. Кейзелу оставалось жить две недели, и Мерил переехала к Джону в больницу, став ему заботливой сиделкой и последним утешением. Джон Кейзел умер 12 марта 1978 года в возрасте 42 лет. Его смерть совершенно опустошила Мерил. В интервью полгода спустя она призналась: "Что бы я ни делала, во мне живет боль. Она оставляет отпечаток на всем, что происходит"…

Параллельно с работой в фильме Вуди Аллена "Манхэттен" (1979) Мерил Стрип искала себе новую квартиру. Дон Гаммер, друг ее брата, предложил ей свою мастерскую. Сам он собирался какое-то время провести в Европе. Дон занимался деревянной и металлической скульптурой. Мерил намеревалась покинуть мастерскую с приездом хозяина. Но Дон предложил ей остаться в небольшой комнатке при мастерской... Брак Мерил Стрип и Дона Гаммера оказался одним из самых удачных и прочных в Голливуде. Вместе с мужем и четырьмя детьми - Генри, Мэри, Грейс и Луизой - она живет на ранчо в штате Коннектикут. Актриса тщательно оберегает своих детей от фотовспышек папарацци и старается как можно реже уезжать от семьи.

Несмотря на безупречную "семейную биографию", Мерил все равно пытались приписать "служебные романы" - в основном с партнерами по фильмам. В частности, ей приписывают роман с Клинтом Иствудом, с которым она снялась в картине "Мосты округа Мэдисон" (1995). Иствуд прокомментировал слухи коротко: "Я ею восхищен. Но роман… Это, к сожалению, невозможно". Что же до самого фильма, то Мерил сыграла в нем Франческу, провинциальную домохозяйку, и вошла в число претенденток на "Оскар" за лучшую главную женскую роль. Вообще, после выхода "бракоразводной" семейной драмы Роберта Бентона "Крамер против Крамера" почти традицией стало включение Мерил Стрип в списки номинантов едва ли не каждый год. В 2000 году Мерил Стрип выдвигалась на премию 12-й раз.

Впрочем, Мерил довольно пессимистично смотрит на "высоты", которые ждут в кино женщин: "За год я получаю всего три интересных сценария - всего три! Причем в двух из них роли совершенно не для меня. Поэтому, если удается сняться в одном фильме, я считаю, что мне неслыханно повезло. И все же я всегда верю, что мой новый фильм будет иметь огромный успех. Каждый раз, когда я смотрю смонтированный фильм, мне кажется, что получилось гораздо лучше, чем можно было ожидать".